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灭绝的和古老的熊猫物种不只是以竹子为食，它们最有可能有一个更多样化和复杂的饮食结构。我们今天所认识和喜爱的大熊猫，只生活在中国西南部特定山区，它们以竹子为食。为了支持它们坚韧和纤维的竹子饮食，它们有着独特的牙齿、头骨和肌肉特征，还有一种特殊的假拇指，能更好地抓住和握住竹子的茎、叶和竹笋。

但是根据新的证据显示，中国科学院的魏福文说：“过去两百万年来，大熊猫一直只吃竹子，这已被广泛接受。但是，我们的研究结果正好相反。”

要确切知道灭绝的动物吃了什么是不可能的。但研究人员可以通过分析动物牙齿、毛发和骨骼(包括化石遗骸)中的稳定同位素(相同元素的不同形式，其中含有相同数量的质子，但含有不同数量的中子)的组成来获得线索。在这项新的研究中，研究人员首先分析了现代大熊猫(1970年代至2000年代)和来自同一座山的其他哺乳动物的骨胶原蛋白。

现代熊猫和其他现代哺乳动物骨骼样品中碳和氮的稳定同位素组成显示出三个明显的类群：食肉动物、食草动物和大熊猫。大熊猫显然是独一无二的，因为它们有吃竹子的习惯。接下来，魏先生的团队测量了从中国南方和西南部的七处考古遗址采集的12只古代大熊猫的骨胶原同位素，并将它们与现代大熊猫进行了比较。

数据比较表明，古代大熊猫和现代熊猫在同位素上是不同的，这表明它们的饮食习惯不同。古代熊猫物种之间的差异也更大，表明它们所占据的生态位比现代大熊猫宽三倍。也就是说，古代大熊猫最有可能有不同的饮食，类似于生活在它们身边的其他哺乳动物物种。研究人员写道：“竹子可能不是它们唯一的食物。”

研究人员认为，大熊猫的饮食习惯经历了两个阶段。首先，熊猫从肉食者或杂食动物变成了专门吃植物的动物。研究人员说，他们现在想弄清楚大熊猫到底是什么时候转向了它们今天的特殊饮食竹子。为了找出答案，他们计划在过去的5000年里收集和研究更多来自不同历史时期的熊猫样本。

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