天文学家说星系的小合并是恒星形成的重要驱动因素

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天文学家通常认为等质量星系之间的合并(“主”合并)对星系的影响最大。然而，这样的事件很少发生。

更常见的是大质量星系和矮星之间的合并——“二次”合并。这是因为小星系的数量远远超过它们的大星系。

虽然大规模合并更壮观，更容易学习，因为它们往往更明亮，但对小规模合并的研究需要大规模的调查，这提供了“深度”，即长时间曝光成像，并可以检测微弱的潮汐特征，这是二次合并的特征。

最近，间接证据正在积累，这表明二次合并确实是星系演化的重要驱动因素。例如，在过去100到120亿年中观察到的星系大小增加可能是由于反复的小规模合并和收购。

这项由英国赫特福德郡大学的Sugata Kaviraj博士进行的新研究是第一项量化附近宇宙中恒星形成的哪一部分可能是由二次合并过程驱动的研究。

“结果令人震惊。宇宙恒星形成预算的一半以上是由二次合并直接驱动的，”卡维拉吉博士说。

“换句话说，如果这个过程没有发生，今天宇宙中的星系至少是这两个星系的两倍重。”

卡维拉杰博士拍摄了被称为“SDSS条纹82”的天空中螺旋星系的高质量图像。

这些由与它最小的邻居相互作用引起的螺旋形破坏表明恒星形成的增加。

“我们估计，在当地宇宙的螺旋星系中，约有40%的恒星形成是由微小的合并和收购造成的。受扰动的螺旋还显示出更高的核吸积率，这意味着一个小的合并可以增加中心黑洞的增长率，”天文学家解释说。

“将我们的结果与早期星系中的恒星形成相结合——这是由小合并驱动的，约占恒星形成预算的14%——表明，当地宇宙中大约一半的恒星形成活动是由小合并引起的。”

“如果我们不能深入理解这一关键过程，我们对星系演化的理解仍将是不完整的。”

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